Galápagos (5): Terug naar Galápagos

Twee jaar na onze eerste wetenschappelijke expeditie keerden we terug naar de Galápagoseilanden, dit keer met scherpere instrumenten, nieuwe doelen en nog meer enthousiasme. Onze missie? Om dieper te duiken in de verborgen microbiële wereld van Scalesia, de iconische reuzenmadeliefjes van de eilandengroep, en geheimen bloot te leggen waar zelfs ons eerdere werk slechts een tipje van de sluier van oplichtte. 

Een tweede expeditie om de microbiële wereld te ontrafelen en meer

Deze tweede expeditie betekende ook een belangrijke uitbreiding van ons onderzoeksteam op het NIOO. We verwelkomden Dr. Luzia Stalder, die expertise meebrengt op het gebied van bio-informatica en modellering van microbiële ecosystemen en ons helpt complexe microbiële netwerken te ontcijferen en hun dynamiek op de verschillende eilanden te voorspellen. Dr. Mark Zwart sloot zich ook bij ons aan. Zijn focus op virusecologie en -evolutie voegt een belangrijke dimensie toe aan ons begrip van plant-microbe interacties. 

Als onderzoekers kunnen we nooit genoeg microben of data verzamelen! Deze keer hebben we niet alleen bodem- en plantenmonsters verzameld, maar ook aanvullende gegevens, waaronder bladfoto's met hoge resolutie en blad- en bodemmonsters om hun fysisch-chemische eigenschappen te analyseren. Dit zal ons helpen om microbiële gemeenschappen te koppelen aan de fysieke eigenschappen van de planten. Bladmorfologie en -chemie worden gekoppeld aan de microbiële distributie op de bladeren, terwijl bodemmetingen de chemie van de vulkanische grond zullen onthullen, waardoor geologie en biologie op een manier worden verbonden die Darwin zich alleen maar kon voorstellen. En ja, we zijn naar verschillende hoeken van de eilanden geweest en hebben nog meer locaties toegevoegd.

En wat nu? Terug in het lab begint het echte speurwerk. DNA- en RNA-sequencing zal de diversiteit onthullen van microbiële gemeenschappen die geassocieerd worden met de Scalesia, en bodemgegevens brengen microbiële habitats in kaart. En die close-up bladfoto's? Die kunnen ons misschien laten zien hoe microben hun sporen achterlaten op het oppervlak van Scalesia.

De verkenning van de onzichtbare microbiële wereld in Galápagos is nog lang niet afgelopen. En wij ook niet!

P.S. Heb je onze expeditiefilm gemist? Bekijk hier het avontuur in actie!